🧠 Quand le chef d'orchestre du cerveau autiste perd la mesure

Au sommaire :

🧠 Chef d'orchestre : les fonctions exécutives, qu'est-ce que c'est ? Et surtout comment sont-elles impactées dans l'autisme et comment les soutenir ?
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🧠 Planifier, s'adapter, contrôler ses actions : pourquoi c'est compliqué dans l'autisme ?

On peut être capable de maîtriser l'islandais en une semaine ET avoir du mal à utiliser un DVD ou à appeler un taxi : l'exemple de Daniel Tammet, que je cite souvent, est emblématique des difficultés du quotidien que rencontrent de nombreuses personnes autistes sans déficience intellectuelle.

S'habiller, prendre une douche ou se brosser les dents, préparer du thé : autant d'actions simples qui représentent des défis pour certaines personnes TSA et pour leurs proches - difficile pour un parent de comprendre pourquoi il faut autant de temps pour mettre une paire de chaussures, assis sans bouger...

Pourtant, il n'est pas question de mauvaise volonté ou de flemme - ma femme dit souvent d'Hector "qu'il est de la rame" 🙄

Ces difficultés révèlent un dysfonctionnement des fonctions exécutives, l'ensemble des compétences qui permettent de planifier, s'adapter et contrôler ses actions.

Les fonctions exécutives, qu'est-ce que c'est ?

Les fonctions exécutives regroupent l'ensemble des compétences du cerveau qui nous permettent d'agir de manière organisée pour atteindre un objectif. Elles nous aident à réguler, contrôler et gérer nos pensées et nos actions au quotidien.

Imaginez un orchestre. Chaque musicien maîtrise son instrument : le violoniste joue ses notes, le pianiste connaît sa partition, le percussionniste suit son rythme. Mais sans chef d'orchestre, chacun joue dans son coin. Le résultat ? Des sons, mais pas d'harmonie.

Les fonctions exécutives jouent ce rôle de chef d'orchestre dans le cerveau. Elles coordonnent les différentes capacités cognitives (attention, mémoire, langage, perception) pour produire un comportement cohérent et adapté.

On distingue classiquement trois grandes fonctions exécutives de base, qui travaillent ensemble en permanence :

• La mémoire de travail permet de retenir et manipuler des informations à court terme. C'est elle qui permet à votre enfant de se souvenir d'une consigne de trois étapes : "Va chercher ton cahier, ta trousse et ton livre."
• L'inhibition filtre les distractions et contrôle les impulsions. Elle aide votre enfant à ne pas parler en même temps que l'enseignant, à résister à la tentation de jouer plutôt que de faire ses devoirs, à ne pas se laisser happer par un bruit.
• La flexibilité permet de s'adapter aux changements et de changer de stratégie quand celle qu'on utilise ne fonctionne pas. Elle intervient quand votre enfant doit accepter un imprévu, trouver une autre façon de résoudre un problème, ou passer d'une activité à une autre.

Dans la pratique, surtout quand on parle d'autisme ou de TDAH, on ajoute souvent deux autres dimensions :

• L'activation aide à initier une tâche et à la maintenir jusqu'au bout. C'est elle qui permet de commencer ses devoirs, de ne pas abandonner en cours de route, de maintenir son attention sur une activité.
• La planification organise les étapes pour atteindre un but et anticipe ce qui va se passer. Elle est nécessaire pour préparer son cartable, ranger sa chambre méthodiquement, ou organiser les étapes d'un devoir.

Ces cinq fonctions sont interdépendantes. Quand l'une d'elles peine, les autres peuvent être impactées.

Mais pourquoi ce chef d'orchestre du cerveau a-t-il tant de mal à suivre la mesure dans l'autisme ?

Dans l'autisme, un "dysfonctionnement exécutif" fréquent mais variable

Les difficultés de fonctions exécutives sont fréquentes dans l’autisme et ont été mises en évidence dans de nombreuses études. Ce "dysfonctionnement exécutif" est généralement modéré et peut toucher plusieurs fonctions à la fois. Mais son intensité varie énormément en fonction des individus : certaines personnes autistes rencontrent des obstacles sur toutes les fonctions exécutives à la fois, d'autres seulement sur quelques-unes, et certains ne sont tout simplement pas affectés. Ce n'est d'ailleurs pas un critère de diagnostic du TSA.

Alors d'où vient ce dysfonctionnement ? Deux explications complémentaires émergent :

• Une connectivité cérébrale différente. Les fonctions exécutives dépendent d'une bonne communication entre différentes zones du cerveau. Dans l'autisme, certaines connexions fonctionneraient moins bien. C'est comme si les musiciens de l'orchestre avaient du mal à s'entendre entre eux, même si chacun joue bien individuellement. Résultat : les difficultés touchent plusieurs fonctions à la fois plutôt qu'une seule.
• Une maturation du cerveau plus lente. Chez les enfants neurotypiques, les fonctions exécutives se développent rapidement entre 3 et 5 ans, puis continuent à se raffiner jusqu'à la fin de l'adolescence. Chez les enfants autistes, cette maturation prendrait plus de temps et se poursuivrait plus longtemps. Ce n'est pas un "retard" qu'on rattrape : c'est une trajectoire développementale différente. Les adultes autistes conservent souvent des difficultés, même si elles s'atténuent avec l'âge grâce aux stratégies compensatoires développées avec l'expérience.

Ces dysfonctionnements sont bien souvent invisibles : on ne les voit pas comme on verrait une difficulté motrice. D'où une incompréhension fréquente dans le regard que l'on porte sur l'attitude des personnes autistes. Ce n'est pas une question de volonté : ces difficultés entravent le fonctionnement des personnes autistes. Voyons comment.

Comment ces dysfonctionnements se manifestent au quotidien ?

Suivons la matinée de Lucas, 8 ans, jeune élève diagnostiqué autiste vers 3 ans.

7h30 : S'habiller

Lucas reste figé devant son armoire ouverte. Il ne sait pas par où commencer : chaussettes d'abord ? Pantalon ? Pull ? Tous ces vêtements semblent former un puzzle dont il ne voit pas les pièces. Sa mère doit décomposer chaque étape : "D'abord ton sous-vêtement, ensuite ton pantalon, puis ton pull..."

👉 Fonctions impactées : planification + activation
🧠 Ce qui se passe dans le cerveau
Son cerveau ne "voit" pas les étapes intermédiaires entre "être en pyjama" et "être habillé". La tâche lui semble trop complexe pour être initiée sans aide.
🔎 Vous observez peut-être aussi : Votre enfant ne sait pas par où commencer pour ranger sa chambre, se perd dans les étapes d'un devoir, oublie systématiquement une partie de son matériel scolaire...

8h00 : Le petit-déjeuner

Lucas ne peut pas s'empêcher de parler de Minecraft. Sa mère lui demande de manger, il continue à parler sans s'arrêter, expliquant en détail sa dernière construction. Il ne remarque pas que son bol déborde quand il verse le lait, totalement absorbé par son monologue.

👉 Fonction impactée : inhibition
🧠 Ce qui se passe dans le cerveau
Son "filtre" ne fonctionne pas. Il ne peut pas bloquer son impulsion à parler de ce qui le passionne, même quand ce n'est pas le moment. Toutes les informations et impulsions passent sans tri.
🔎 Vous observez peut-être aussi : Votre enfant se laisse distraire par n'importe quel bruit pendant les devoirs, répond sans réfléchir aux questions, interrompt constamment les conversations...