Les problèmes de santé souvent associés à l'autisme

💬 Au sommaire

• 🚑 Santé : A quelles pathologies les autistes doivent-ils fréquemment faire face ?
• 👁️ Vu ailleurs : En tant que parent, finit-on par développer une sorte d' "autisme par imitation" ?
• 🌞 Belles histoires : Ce n'est pas parce qu'on est autiste qu'on n'a pas le droit de rechercher l'amour !
• ▶️ Spectre visible: Suivez Youssri en immersion dans un IME.
• 👩‍🎓 Webinaire : "La dépression chez les personnes autistes. Comment la prévenir et l'accompagner ?".

🚑 Autisme : un trouble peut en cacher un autre

Plus d'une personne autiste sur deux souffre d'au moins quatre pathologies médicales associées (🇬🇧). C'est ce qu'on appelle, en termes médicaux, des "comorbidités". Même s'ils ne sont pas directement causées par l'autisme, ces problèmes de santé peuvent en accroitre les symptômes ou en retarder le diagnostic.

Pourquoi c'est important ?

Ces pathologies ont souvent un impact très fort sur le bien-être et la qualité de vie des personnes autistes, parfois plus important que l'autisme lui-même. Elles contribuent aussi à réduire l'espérance de vie des personnes autistes, notamment en raison de leurs difficultés persistantes d'accès aux soins. Il est donc essentiel de bien les identifier pour pouvoir bien les traiter et prévenir leurs implications les plus graves.

Le traitement d'une comorbidité peut également atténuer les traits de l'autisme et avoir des effets bénéfiques sur le comportement et le fonctionnement de la personne autiste. Et bien sûr, sur son bien-être global !

De quoi parle-t-on ?

Sans les citer tous, voici 4 grands groupes de problèmes de santé souvent associés à l'autisme. Bien sûr, ces comorbidités et leurs manifestations varient d'une personne autiste à l'autre. La sévérité de l'autisme est en général un facteur aggravant.

Dans la mesure du possible, j'ai essayé de noter la fréquence d'apparition du problème en lien avec l'autisme (mais celle-ci peut grandement varier en fonction des études menées ou des critères de diagnostic, ce qui explique certains écarts). J'ai également mis des liens vers les références scientifiques (très souvent en anglais).

1. Les problèmes médicaux liés au fonctionnement du corps

• Les troubles du sommeil

Ces troubles (difficulté à s'endormir, réveils nocturnes ou aux aurores, cauchemars, apnée du sommeil...) sont deux fois plus présents chez les enfants autistes (🇬🇧) (soit presque 80% des enfants concernés). Et ont tendance à amplifier certains traits autistiques (l'autostimulation, par exemple) et les troubles du comportement (anxiété...).

C'est le sujet d'une des premières lettre d'Ulysse : "Comment améliorer le sommeil d'un enfant autiste ?"

• Les troubles gastro-intestinaux

Des études récurrentes (🇬🇧) ont montré que les enfants autistes sont 4 fois plus sujets à des troubles gastro-intestinaux : constipation chronique, diarrhée, douleurs abdominales. Ces difficultés seraient dues à des problèmes inflammatoires sous-jacents, induits par un système immunitaire trop actif.
Les enfants autistes sont ainsi 67 % plus susceptibles que les autres de développer des maladies inflammatoires de l'intestin (maladie de Crohn ou colite ulcéreuse).
Les brûlures d'estomac (le "reflux gastro-oesophagien" -RGO- pour être précis) sont également une source d'inconfort importante.

• Les troubles alimentaires

Les comportements alimentaires atypiques seraient présents chez 70% des enfants autistes, soit 15 fois plus que chez les enfants neurotypiques selon cette étude (🇬🇧).

"De nombreux enfants autistes s’alimentent de manière hypersélective. Ils présentent une hypersensibilité sensorielle, sont réfractaires au changement et à la découverte de nouveaux aliments et sont cantonnés à certaines textures." explique l'association Ikigai.

Pour faire face à ce casse-tête, l'association a lancé un site spécialisé : TouSAtable

2. Les problèmes de santé mentale

• L'anxiété

Entre 11 et 84% des enfants autistes souffriraient d'anxiété, en fonction des études sur lesquelles on s'appuie (🇬🇧). Comme souvent, la vérité est sans doute au milieu, au moins si l'on en croit cette autre étude de 2015 (🇬🇧), portant sur les jeunes autistes sans déficience intellectuelle. Pour les adultes, l'anxiété serait deux fois plus importante que chez les neurotypiques.

"L’anxiété est souvent engendrée par la difficulté des personnes autistes à comprendre l’environnement dans lequel ils vivent (...). L’anxiété se manifeste donc par une peur de ne pas faire la bonne chose au bon moment," selon Francine Lussier, neuropsychologue au CENOP, pour qui "les thérapies cognitivo-corportementales ont démontré leur efficacité sur ce sujet".

• La dépression