Les signes de l'autisme chez l'enfant : ce qu'on observe de 0 à 6 ans

Les signes de l'autisme chez l'enfant sont souvent présents dès les premiers mois de vie, mais ils restent encore trop peu connus — des professionnels comme des familles. Repérer ces symptômes tôt, c'est pouvoir engager plus vite une démarche de diagnostic, et mettre en place un accompagnement adapté.

"Comment tu as su que quelque chose n'allait pas ?" En tant que parent d'un enfant autiste, c'est presque une question rituelle. À 24 mois, mon fils Hector avait développé peu de langage, une passion pour l'ouverture et la fermeture des portes, une grosse tendance à s'échapper des aires de jeux — et il ne répondait pas à l'appel de son prénom. C'est l'inquiétude de sa maman, et sa ténacité, qui ont conduit au diagnostic.

L'inquiétude des parents figure d'ailleurs en première place des recommandations de bonnes pratiques de la HAS en matière de repérage du TSA — aux côtés de toute régression du langage ou des interactions sociales. Faites vous confiance !

Les signes de l'autisme chez le bébé (0-18 mois)

Les signes de l'autisme peuvent être présents dès les premiers mois de vie, même s'il n'existe pas avant 18 mois de marqueur qui permette à lui seul de poser un diagnostic. C'est la persistance et la combinaison de plusieurs signes inhabituels qui doit alerter — jamais un signe isolé.

Voici les comportements qui méritent attention, organisés par grande catégorie :

Le regard et le contact social

• Peu ou pas de sourire en réponse au sourire de l'adulte (attendu avant 3 mois)
• Regard fuyant, vague ou périphérique — difficulté à accrocher le regard
• Absence de réaction joyeuse à l'arrivée des parents
• Pas de geste d'anticipation : l'enfant ne tend pas les bras quand on vient le chercher (attendu vers 6 mois)

La communication et le langage

• Peu ou pas de babillage ("ba-ba", "ta-ta", "pa-pa") — attendu avant 12 mois
• Absence de réponse à l'appel de son prénom — attendu dès 9 mois
• Pas de gestes sociaux : "au revoir", "bravo", "coucou" — attendu vers 12 mois
• Absence de pointage du doigt pour attirer l'attention ou montrer quelque chose — attendu vers 12-15 mois

L'attention conjointe

C'est l'un des signaux les plus précoces et les plus fiables : l'enfant n'attire pas le regard de l'adulte vers quelque chose qu'il regarde lui-même, et ne regarde pas ce que l'adulte lui montre du doigt. Ce mécanisme, appelé attention conjointe, est normalement présent dès 9-12 mois.

Les comportements sensoriels et émotionnels

• Bébé "trop calme" ou au contraire très difficile à consoler
• Troubles du sommeil durables et importants
• Hypersensibilité ou indifférence marquée aux sons, aux textures, à la douleur
• Exploration inhabituelle des objets (les faire tourner, les aligner, les renifler plutôt que les manipuler)

Les signes de l'autisme à 2 ans

C'est souvent autour de 18-24 mois que les parents formulent leurs premières inquiétudes — ou que des signes jusqu'alors discrets deviennent plus visibles. La HAS recommande de rechercher, à cet âge, l'association d'au moins deux signes parmi les suivants.

Le langage

• Absence de mots à 18 mois / vocabulaire très limité (moins de 50 mots) à 24 mois. Ou un langage qui a régressé après un début prometteur
• Pas d'association de deux mots ("maman partie", "bébé dodo") à 24 mois
• Un langage présent mais utilisé sans intention de communiquer — l'enfant répète des mots ou des phrases entendues sans les adresser à quelqu'un (écholalie)

Les interactions sociales

• Peu ou pas d'intérêt pour les autres enfants — à la crèche ou en présence de la fratrie
• Absence ou rareté du jeu de faire-semblant (la dînette, le garage, "faire comme papa/maman")
• Ne pointe toujours pas du doigt pour montrer ou demander quelque chose
• Utilise la main de l'adulte comme un outil pour attraper des objets, sans regarder l'adulte

Les comportements et intérêts

• Besoin très prononcé de routine — réactions intenses au moindre changement dans l'environnement
• Intérêts très spécifiques et exclusifs : aligner des objets, faire tourner les roues d'une voiture, s'intéresser à une seule chose de façon répétitive
• Marche sur la pointe des pieds de façon persistante
• Mouvements répétitifs du corps : balancements, battements des mains

Vidéo : comment ces signes se manifestent concrètement vers 2 ans

Ces symptômes sont parfois difficiles à identifier sans les avoir vus. Cette vidéo illustre certains signes de l'autisme chez des enfants d'environ 2 ans.

Les signes de l'autisme à 3 et 4 ans

À partir de 3 ans, beaucoup d'enfants autistes entrent en maternelle — et c'est souvent ce contexte collectif qui rend les différences de développement plus visibles, pour les parents comme pour les enseignants.

Le langage

• Pas de phrases à 3 ans (sujet + verbe + objet : "je veux du lait")
• N'utilise pas le "je" pour parler de lui — dit "tu" ou répète son prénom à la place
• Langage intelligible uniquement par la famille, pas par des personnes extérieures à 4 ans
• Écholalie persistante : répète ce qu'on lui dit plutôt que de répondre
• Prosodie inhabituelle : voix atone, chantante, arythmique

Les interactions sociales

• Ne prend pas plaisir à jouer avec des enfants de son âge
• Difficultés à participer à une activité à deux ou en groupe
• Ne sait pas prendre son tour dans un jeu à 4 ans
• Peu ou pas d'intérêt pour les jeux imaginatifs avec des scénarios

Les comportements et intérêts

• Rituels et résistance intense au changement — même minime dans l'environnement
• Intérêts très restreints et exclusifs, occupant une place disproportionnée
• Stéréotypies persistantes : balancements, battements des mains, déambulations
• Instabilité émotionnelle : passages du rire aux larmes sans raison apparente

Ce que remarquent souvent les enseignants de maternelle
Difficulté à rester assis, à maintenir l'attention sur une tâche, à comprendre les consignes orales sans appui visuel, ou à participer aux moments collectifs comme la récréation — qui peut être un moment de grande surcharge sensorielle.

Les signes de l'autisme à 5 et 6 ans

À 5-6 ans, certains enfants autistes ont déjà un diagnostic. Pour d'autres — notamment les enfants avec un bon niveau de langage, ou les filles — les signes ont pu passer inaperçus jusque-là. L'entrée au CP est souvent un nouveau moment révélateur.

Le langage et la communication

• Difficultés à dialoguer en respectant le tour de parole
• Compréhension littérale : ne saisit pas le second degré, l'ironie, les expressions figurées ("avoir le cafard", "casser les pieds")
• Peut parler de façon très élaborée sur ses sujets d'intérêt, mais la conversation reste à sens unique
• Difficultés à raconter une histoire de façon structurée (début, milieu, fin)

Les interactions sociales

• Ne sait pas se faire des amis et les garder
• Difficultés à reconnaître et interpréter les émotions des autres
• Ne participe pas aux jeux collectifs en respectant les règles
• Préfère jouer seul ou avec des adultes plutôt qu'avec des enfants de son âge

Les comportements et intérêts

• Intérêts très spécifiques et envahissants — ne parle que de ça, y revient constamment
• Intolérance aux imprévus et aux changements de routine, même mineurs
• Hyper ou hyposensibilité sensorielle : réactions excessives aux bruits, aux lumières, aux textures vestimentaires
• Difficultés à maintenir l'attention 10 minutes sur une tâche (hors écrans)

Que faire si vous avez un doute ?

Parlez-en à votre médecin — sans attendre

Si vous avez un doute, vous n'avez pas besoin d'en être certain pour en parler. Votre médecin généraliste ou pédiatre est le bon premier interlocuteur — il peut réaliser une consultation dédiée au repérage et vous orienter si nécessaire.

Si vos inquiétudes persistent mais que votre médecin ne les confirme pas, vous avez le droit de demander un deuxième avis.

Le test M-CHAT, pour les enfants de 16 à 30 mois

Si votre enfant a entre 16 et 30 mois, le questionnaire M-CHAT est un outil de repérage simple, recommandé par la HAS, qui se remplit en moins de 10 minutes avec votre médecin. Un résultat positif ne pose pas un diagnostic — il indique qu'une évaluation plus approfondie est utile.

Le test M-CHAT de dépistage de l’autisme chez l’enfant | La lettre d’Ulysse

Tout savoir sur ce test de repérage de l’autisme pour les tout-petits grâce à l’ABC de l’autisme.

La Lettre d'UlysseSimon Loubris

Les Plateformes de Coordination et d'Orientation (PCO)

Dans le cadre de la Stratégie nationale pour les troubles du neurodéveloppement, des PCO doivent être déployées dans chaque département. Elles organisent un parcours de bilans coordonnés sans reste à charge pour les familles, et peuvent être activées par votre médecin dès la suspicion d'un Trouble du Neuro-Développement — sans attendre le diagnostic.

Ressources utiles sur les premiers signes de l'autisme

Pour les parents

📄 Documents à télécharger

• Livret d'observations partagées 0-3 ans — un outil co-construit par la Délégation interministérielle et la Caisse Nationale d'Allocations Familiales, à remplir avec les professionnels de la petite enfance entourant votre enfant. À apporter à votre médecin.
• Brochure "Votre enfant présente un écart de développement" — un document clair sur les prochaines étapes une fois orienté vers une PCO : qui fait quoi, dans quel délai, et ce que ça coûte (rien).

🎥 Vidéo

Un live d'1h avec deux pédopsychiatres du CRA PACA. Ils répondent aux questions des parents sur les signes d'alerte par âge, le M-CHAT, le profil des filles, et les intérêts restreints. Sérieux, accessible, sourcé.

🔗 Pour aller plus loin

• Autisme de l'enfant : rester en alerte pour dépister au plus tôt — la page de référence de la HAS sur le dépistage précoce de l'autisme chez l'enfant.

Guide des parcours de diagnostic d’autisme

Pourquoi un guide des parcours de diagnostic d’autisme ? Cet outil vise à vous aider à comprendre quelles sont les étapes du parcours de diagnostic à réaliser et quelles sont…

La Maison de l'autisme et ses troubles associés

Quels tests pour dépister ou diagnostiquer l’autisme ? | La Lettre d’Ulysse

ADOS, ADI-R, CARS, M-CHAT : qu’est-ce qui différencie les tests comportementaux utilisés pour repérer ou diagnostiquer l’autisme ?

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Pourquoi y a-t-il plus d’hommes que de femmes autistes ? | La lettre d’Ulysse

Le sous-diagnostic des femmes et les facteurs génétiques peuvent expliquer ce déséquilibre.

La Lettre d'UlysseSimon Loubris

Pour les professionnels

📄 Documents officiels

• Brochure repérage précoce TND moins de 7 ans — version à remplir — version cliquable pour transmission directe à la PCO.
• Synthèse HAS — TSA signes d'alerte, soins primaires 1re ligne — les points essentiels des recommandations de bonnes pratiques 2018, à destination des médecins et professionnels de 1re ligne.
• Plaquette CRAIF — signes de repérage précoce, petite enfance — version janvier 2025, issue des travaux du CST. Destinée aux professionnels de la petite enfance (EJE, puéricultrices, assistantes maternelles).

🔗 Outil en ligne

tndtest.com — outil d'aide au repérage des écarts inhabituels de développement, élaboré par le GNCRA et validé par la HAS. Destiné exclusivement aux médecins de 1re ligne.